La tortuga arrau (Podocnemis expansa) o Tortuga del Orinoco es la más grande del género Podocnemis y de todos los quelonios fluviales del continente americano. Una hembra adulta puede llegar a pesar 50 kg y su caparazón medir más de 80 cm de longitud.
En Venezuela, este reptil habita desde hace más de 300 años, se encuentra a lo largo del río Orinoco y sus tributarios principales, desde la confluencia con el brazo Casiquiare en el estado Amazonas hasta su salida al mar en Delta. Sin embargo, la abundancia de la tortuga arrau es mayor en el Orinoco medio, desde Caicara hasta Puerto Ayacucho, y en otros ríos caudalosos, turbios y de poca corriente como Meta, Capanaparo, Arauca y Apure.
Durante la temporada de anidación gran cantidad de estas tortugas se congregan en determinados lugares donde las hembras salen a depositar los huevos. A estos lugares se les llaman colonias. Se cuenta que en algunas colonias se podían contar las tortugas que salían a desovar en cifras de cientos de miles, los números han disminuido y en esas mismas colonias ahora sólo se cuentan en cifras de miles.
La anidación coincide con la temporada de seca. Durante esta temporada el nivel del agua se encuentra más bajo y las playas en las orillas de los ríos y depósitos de agua quedan expuestas. Las hembras depositan los huevos en estas playas de arena o arcilla. En el río Javaés, Brasil, donde las mismas playas son utilizadas por la Tortuga de Río de Pintas Amarillas (Podocnemis unifilis), la Tortuga Arraú demuestra preferencia por las partes altas de la playa, algunas llegando a hacer el nido a 3.3 metros sobre el nivel del agua en el momento de la puesta.
El nido es un hueco que la hembra que va a depositar hace usando las cuatro extremidades. Este hueco puede llegar a ser de 60 cm de profundidad. Es posible que una hembra ponga más de una vez por año. La puesta consiste de 61 a 156 huevos (hemos leído referencias que lo elevan hasta 200), donde la cantidad de huevos es proporcional al tamaño de la madre. La incubación es efectuada por la temperatura ambiental y toma unos 50 días. Las tortuguitas tan pronto logran salir a la superficie de la playa emprenden su travesía hacia el agua.
El carapacho es ovalado, no muy elevado y más ancho en la parte posterior. Es de color gris a gris castaño.
En los adultos la segunda vertebral es más larga que ancha.
Es posible que un adulto tenga una ligera quilla en la segunda vertebral.
La cuarta vertebral es la más pequeña.
El carapacho puede llegar a sobrepasar un metro de longitud (107 cm máximo registrado), aunque normalmente las hembras miden unos 75 cm con un peso de 33 Kg y los machos miden de 30 a 36 cm con un peso de unos 16 Kg.
Los machos tienen la cola más larga y gruesa.Esta especie es parte de la dieta del Jaguar (por favor consulte Emmons, 1989).Ciertos grillos (Scapteriscus sp.) se comen los huevos y muerden a los recién nacidos (por favor consulte Rojas Runjaic y Marín, 2005). El peor enemigo de la Tortuga Arraú ha sido el hombre. Esta tortuga se congregaba en grandes cantidades durante la puesta en las orillas de los ríos. Tanto los huevos y los adultos (para la alimentación) como los recién nacidos (para el mercado de mascotas) han sido capturados en cantidades que han afectado seriamente a la población de esta especie.
A la Tortuga Arraú también se le llama “Chapanera”, “Charapa” y “Tortuga del Orinoco”.
En portugués se le refiere por “tartaruga do amazonas” y “tartaruga-da-amazônia”.
En inglés se le conoce por “Arrau River Turtle” y “Giant South American River Turtle”.
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